Onder de grond van een soortenrijk grasland is het een ware spaghetti van plantenwortels. Tegelijkertijd leven hier enorm veel bacteriën en schimmels. Een deel daarvan is op zoek naar zijn gastheer tussen die wortelwirwar om daarop te kunnen parasiteren.
Het lijkt erop dat dat een stuk moeilijker gaat bij een grote diversiteit aan planten, omdat de gastplant zich dan beter kan verbergen in een gevarieerde menigte. Het lijkt erop dat meer plantendiversiteit zorgt voor minder zieke planten en een grotere productiviteit.
“Over de interactie tussen bepaalde schimmels en bepaalde plantensoorten – vooral landbouwgewassen – is best veel bekend, ook in moleculair opzicht. Maar dat geldt niet voor de relaties tussen meerdere schimmels en plantensoorten, en al helemaal niet in natuurlijke ecosystemen. Dat is een hele complexe zaak”, vertelt Liesje Mommer, hoogleraar Plantenecologie aan de Wageningen University.
Het is al langer bekend dat een grotere variatie van plantensoorten in een natuurlijk grasland leidt tot een grotere productiviteit. De planten lijken elkaar op te jutten. De theorie was altijd dat elke soort zijn eigen niche bezet, waardoor meer soorten tot meer opbrengst leidt. In haar onderzoek toonde Mommer al aan dat het veel ingewikkelder ligt. Met moleculaire technieken kwantificeerde ze de verschillende soorten wortels (die visueel allemaal op elkaar lijken). Het bleek dat alle soorten vooral in de bovenste laag grond zitten; helemaal geen verschillende niches, was haar conclusie.
Verder onderzoek
De plant beïnvloedt zijn eigen micro-organismen op de wortel, ten goede of ten kwade. In een monocultuur hopen de ziekteverwekkers zich op, ten koste van de productiviteit. In een soortenrijk mengsel zijn er minder ziekteverwekkers. Mommer en enkele assistenten gaan verder onderzoeken hoe dat komt.
De onderzoeksresultaten kunnen nuttig zijn bij natuurbeheer maar ook in de landbouw. “Als je gewassen door elkaar teelt – intercropping – krijg je gemiddeld 40% ziektereductie. Er is nu niet goed bekend hoe dat komt. Misschien kun je strategisch her en der een andere plant tussen je gewas te zetten om al een schimmelonderdrukkend effect te krijgen”, aldus Mommer.
Deze informatie is ook van belang voor ecologische tuiniers: een grotere verscheidenheid aan planten bij en door elkaar vergroot de weerstand van bodem en planten.
Zie voor meer informatie het artikel Hoe plantenwortels en schimmels verstoppertje spelen.